بعد الفتح الإسلامي ووصول قبائل من شبه الجزيرة العربية إلى مصر، كانت قبيلة العبابدة من أهم القبائل في المنطقة. وقبل حوالي 250 سنة، بدأت قبائل المعازة أيضًا في الهجرة من شمال غرب الجزيرة العربية إلى الصحراء الشرقية. الصراع مع العبابدة المقيمين وقتها أدى إلى دفع العبابدة جنوبًا إلى مناطق أصغر داخل الصحراء الشرقية.

​

منذ ذلك الوقت، استقرت قبيلة بدو المعازة، التي تتكوّن من حوالي عشرين مجموعة فرعية من العشائر الأبوية، في الجزء الشمالي تقريبًا من الصحراء الشرقية لمصر، بين وادي النيل والبحر الأحمر. وتبلغ المساحة القبلية حوالي 102,000 كيلومتر مربع.

​

السلطات المصرية لا تعترف رسميًا بهذه الأراضي القبلية، وتُعتبر ببساطة جزءًا من الأراضي السيادية المصرية.

​

بالنسبة للسائح الذي لا يعرف طبيعة الصحراء التي يستخدمها الرعاة الرحّل، قد تبدو مساحات كبيرة من الصحراء الشرقية وكأنها أرض قاحلة أو طبيعة برية فارغة، لكنها في الحقيقة منظر ثقافي تشكّل عبر أجيال طويلة من نشاط البدو وخبراتهم.

​

يعتمد البدو على التقاليد الشفوية لنقل المعرفة عبر الأجيال. الحياة في هذه البيئة تتطلب معرفة عميقة بالمكان؛ فالأماكن نفسها تعتبر موارد مهمة تساعد على الحياة في الصحراء، وأهم مثال على ذلك مصادر المياه، بالإضافة إلى كونها علامات طريق ترشد إلى الموارد. وعندما تُفقد هذه المعرفة أو تُساء قراءتها، قد تحدث كوارث، ولهذا نجد أن بعض الأماكن سُمّيت بأسماء أشخاص ماتوا عطشًا.

​

معظم القبور أيضًا تقع بالقرب من مصادر المياه، ليس بسبب العطش فقط، ولكن أيضًا بسبب الشريعة الإسلامية والعادات القبلية التي تفرض أن يتم غسل ودفن المتوفى في نفس يوم الوفاة، وهو ما لا يكون دائمًا ممكنًا. لذلك نجد أماكن عديدة سُمّيت على أسماء أشخاص دُفنوا في ظروف صعبة.

​

بعض البدو، مثل سائقنا سلامة من قبيلة خُشمان المعازة، لديهم خبرة كبيرة بالصحراء ويمكنهم شرح العلاقات البيئية بشكل عفوي. وقد طوّر الرعاة نظامًا للحفاظ على البيئة، من ضمنه حماية الأشجار عبر آليات غير مباشرة، وأحدها البسيط هو تسمية الأشجار نفسها.

​

الشجرة المسماة تصبح علامة طريق حية تساعد على التوجيه. قطع هذه الشجرة يعني فقدان علامة قد تكون مسألة حياة أو موت أثناء عبور الصحراء. وحتى الشكل المميز لأشجار الأكاسيا يعود إلى رعاية الرعاة ومراقبتهم لحركة الجمال والماعز في الرعي.

​

يعتقد البعض أن البدو “رحّل بلا جذور” أو أنهم يسيئون استخدام الموارد، لكن الواقع أنهم مرتبطون ببيئتهم بشكل عميق، ويعرفونها جيدًا، ويستخدمون مواردها بحذر للحفاظ على نمط حياتهم.

​

معظم رجال قبيلة خشمان المعازة كانوا رعاة رحّل للأغنام والماعز والجمال، ويتنقلون حسب توفر المراعي الموسمية. وكانوا يتعاملون تجاريًا مع مجتمعات وادي النيل وساحل البحر الأحمر. لكن في العقود الأخيرة بدأ الكثير منهم بالاستقرار، وأصبح عدد قليل جدًا منهم يمارس الرعي التقليدي اليوم.

​

وقد لعبت السياحة وفرصها الاقتصادية دورًا كبيرًا في هذا التحول الاجتماعي، حيث أصبح من الصعب على الشباب الاستمرار في نمط حياة بدوي تقليدي دون تعلم البيئة الصحراوية. وإذا لم يتعلم الجيل الجديد بيئته، فقد يختفي نمط الحياة البدوي في موطنه تدريجيًا.

​

إذا سألت سلامة: “كيف تُسمّى الأماكن؟” فقد يجيبك بمثال بسيط: إذا قضيت عشرة أيام في وادٍ صغير ورآك الناس هناك، فقد يطلقون عليه اسم “شِعب الخواجة” (وادي الأجنبي).

​

أهم ما يتم تسميته عند المعازة هو الوديان والمجاري المائية والسهول، يليها الجبال والنتوءات الصخرية، ثم مصادر المياه والأشجار والشجيرات والطرق والمسارات.

​

وبعد الأودية، تأتي التكوينات الصخرية كأكثر العناصر تسميًا في البيئة. فموطن المعازة في معظمه صخري وليس رملي، ويتنوع من صخور صغيرة إلى جبال كبيرة، وصولًا إلى أعلى قمة في مصر: جبل الشايب البنات (2187 متر).

​